爱尔兰如何成功挖角南非橄榄球界最炙手可热的新星？

这病，躲都躲不掉。一种在全球体育迷中疯狂传播的“病毒”，爱尔兰橄榄球迷也未能幸免，最近这波感染来得尤其猛烈。

这一切，都要“归功”于一位爱尔兰U20前锋的惊艳表现——南非出生的侧翼球员乔什·尼尔。妥妥的“新玩具综合征”发作了！

这位开普敦小伙，父亲一方的祖父母来自贝尔法斯特，本周末才刚满19岁。以低龄参赛的他在U20六国赛的前三轮中，已然成为爱尔兰队的明星。

在南非完成高中学业后，尼尔已为U20队出战四场。成绩单亮眼：五次达阵，两次荣膺比赛最佳球员。

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他的高光集锦正在不断加长：六国赛前对阵意大利，两次在冒尔中达阵；对阵法国，一次封堵传球并完成助攻；迄今为止的三场六国赛，场场都有达阵入账。

攻防两端，他都展现出强大的对抗力量。进攻中，他作为沿边线推进的前锋效率极高。同时，他还是一名出色的争边球手。南非的一位教练曾盛赞，对于他这样的大个子，其“ jackal”（抢球）能力和灵活的跑动实属难得。或许有些夸张或偏爱，但尼尔身边已有人将他的技术特点与皮特-斯蒂芬·杜·托伊特相提并论。

正如尼尔的爱尔兰队教练安德鲁·布朗所指出的，一个年轻人有如此表现，想不引人注目都难。“他获得了大量媒体关注，这理所应当，因为他的表现配得上，”他对Off the Ball表示，“但我们都知道他还年轻，还有大量的工作要做。”

表现是一方面，其背景的新鲜感无疑也增添了话题。尼尔的成长路径独特，通过南非的青少年体系，最终加入了伦斯特俱乐部的学院。据一些报道称，如果你相信的话，南非仍未放弃未来某天说服尼尔为跳羚队效力的希望。

他曾在南非旗舰级青少年赛事“克雷文周”中代表西开普省U18队出战。南非U18国家队也曾连续两年向他发出召唤。在U16级别，他还担任过省队队长。

但尼尔已明确了自己的归属。“我已承诺为爱尔兰和伦斯特效力，这就是我想去的地方，也是我选择的道路，”他告诉Virgin Media。

在最近战胜英格兰后被评为最佳球员时，他赛后感言的第一句就提到了对信仰的虔诚。有多少爱尔兰19岁少年会在那种场合下，首先感谢上帝？尼尔的祖父母曾是前往非洲的传教士。信仰在这个家庭的生活中扮演着重要角色。

这一切都引出一个问题：爱尔兰是如何得到他的？

过程似乎并非一蹴而就。首次接触尼尔时他年仅16岁。他选择留在隆德博什男子高中完成学业（期间由前阿尔斯特中锋克林顿·范·伦斯堡执教），拒绝了留在西开普省/风暴队体系的邀请，于18岁转会至伦斯特学院。

尼尔的哥哥乔丹几年前做出了类似决定，不过是为了板球而非橄榄球。他曾代表爱尔兰参加U19世界杯。最初是上位击球手兼副旋投球手，后来在爱尔兰成年队首秀时，已成为一名快速投球全能手。乔丹现居贝尔法斯特，在坎贝尔学院宿舍工作，同时努力争取爱尔兰板球中央合同。

爱尔兰还有不少尼尔家族的成员，其中一位表亲嫁给了爱尔兰国际曲棍球选手兼前板球运动员埃琳娜·泰斯。他们住在都柏林，离乔什的伦斯特学院住所很近。

爱尔兰橄榄球显然正在寻觅像尼尔这样有资格的球员。阿尔斯特俱乐部将澳大利亚出生的锁球队员帕迪·伍兹和南非本土的雷纳德·戈登纳入其学院。明斯特俱乐部签下了前新西兰U20 Scrumhalf（争球前卫）本·奥多诺万。另一位同样参加过克雷文周的南非球员鲁尔克·奥沙利文，去年随IQ橄榄球项目巡访了各省，并计划在戈尔韦学习，在西部打球。

这些球员通常通过联系人（往往是家庭成员或经纪人）与爱尔兰橄榄球联合会取得联系，告知其资格。有些人像尼尔一样直接进入省级体系。乔什和乔丹的父亲（其父母是爱尔兰人）在促成两兄弟来到爱尔兰的过程中发挥了重要作用。其他人则像奥沙利文一样，先加入位于英国的IQ体系，希望借此获得各省俱乐部的青睐。

相关人士表示，爱尔兰橄榄球联合会并未有意识地加强从南半球的招募。但他们希望，一旦像尼尔这样的球员在国际上取得成功被注意到，会有更多球员涌现出来。爱尔兰需要多元化的人才库。

尼尔显然潜力巨大，非常巨大。但U20级别的成功并不总能线性地转化为成年队的成就。在2023年闯入青年世界杯决赛的那支爱尔兰队中，只有三名球员——加斯·麦卡锡、帕迪·麦卡锡和山姆·普伦德加斯特——在成年队获得了出场机会。后者或许能谈谈在如此年轻就被视为未来之星所面临的挑战。

尼尔面前有路可走。伦斯特俱乐部的一名资深侧翼球员——威尔·康纳斯——已经宣布离队。一位顶级的六号侧翼（尼尔偏好的位置，尽管本次六国赛他也打过七号位）正是所需。当然，尼尔要成为省队和国家队的选择还会面临障碍——年龄和时间是最大的问题。再在U20队历练一年将大有裨益。

与那些曾与尼尔共事的人交谈，共识是他具备持续进步所需的谦逊态度和职业精神。所有人都在观望并等待，看这份潜力能否最终转化为成年队的成功。

在青年级别仅出战四场，成年省队首秀尚未到来，但尼尔早期交出的答卷已足够令人振奋。